Asteroizii - centura principală

Asteroidul 21 Lutetia. Imagine luată de sonda
Rosetta pe 10 iulie 2010. Asteroidul are
dimensiunile de 132×101×26 km. Foto: ESA

Asteroizii, numiți și mici planete, sunt obiecte rămase de la formarea sistemului solar, de acum 4,6 miliarde de ani.

Se rotesc în jurul Soarelui pe orbite situate la depărtări diverse față de acesta. Majoritatea asteroizilor se află în zone stabile din punct de vedere gravitațional (unde perturbațiile planetelor sunt minime) ca centura principală, punctele lagrange, orbite exterioare orbitei planetei Neptun (centura lui Kuiper). Un anumit număr de asteroizi au orbite perturbate de gravitația planetelor, ajungând să traverseze orbitele acestora. Din această categorie avem asteroizii ale căror orbite traversază sitemul solar interior, din apropierea planetei Jupiter până la Mercur. Există și asteroizii „centauri”, ale căror orbite le traversează pe cele ale planetelor îndepărtate.

Majoritatea acestor fragmente, se găsesc între Marte și Jupiter, zona numita centura principală, între 2,1 și 3,3 Unităţi Astronomice (345 milioane - 495 milioane km) depărtare de Soare. În centura principală s-au descoperit 624.019 asteroizi (la data 16 februarie 2013) dintre care 9605 care se pot apropia de planeta noastră (asteroizi NEA - Near Earth Asteroid).

Mărimea obiectelor variază, de la câțiva metri la maxim cateva sute de km, cel mai mare fiind asteroidul 2 Pallas, care are 571x525x482 km. Cel mai mare obiect din centura principală este 1 Ceres (950 km în diametru), considerat din 2006 planetă pitică. Cel mai mare asteroid observat îndeaproape este 4 Vesta, acesta având ca satelit artificial, între iulie 2011 și septembrie 2012, sonda DAWN.

Estimări recente arată că în acea zonă s-ar afla între 1,1 si 1,9 milioane de asteroizi mai mari de 1 km , dar majoritatea lor sunt mici, ajungând și la câteva zeci de metri. În ciuda numărului mare de obiecte, masa acestora adunată ar fi doar 5% din masa Lunii și 0,06% din masa Pământului.

Poziția a 10.000 de asteroizi din centura principală

Începând cu 1992 au început să se descopere asteroizi care se rotesc în jurul Soarelui la depărtări mari, obitele fiind situate mai departe de cea a planetei Neptun. Au primit numele de obiecte transneptuniene, nume care însă nu îi caracteriza pe toți. Printre aceștia, există asteroizi ai căror orbite traversează orbitele plantelor Neptun, Uranus și Saturn, ajungând mai aproape de Soare decât confrații lor. Au primit numele de centauri și se cunosc până în prezent (feb 2013) aproape 500 la număr.

În vecinătatea planetei Neptun există o altă centură de asteroizi, numită centura lui Kuiper, ce se întinde de la 30 la 50 de Unități Astronomice depărtare de Soare și conține aproape 1000 de obiecte (descoperite până în februarie 2013).

Poziția a 1056 de asteroizi din centura lui Kuiper

Asteroizii din centura lui Kuiper au diametre mari, de la zeci până la mii de km, cei mai mari numindu-se „plutoizi”.